Meritähti, merenpohjan ikoninen asukka, kohtaa uuden uhan Floridan Atlantin rannikolla sen jälkeen, kun on havaittu tauti, joka on jo vuosia aiheuttanut tuhoa Tyynellämerellä. Asiantuntijat varoittavat vakavasta huolesta, joka liittyy tämän meritähtien laihtumistautina tunnetun taudin maantieteelliseen leviämiseen ympäristössä, jossa sitä ei ole aiemmin havaittu.
Floridan yliopiston elintarvike- ja maataloustieteiden laitoksen tiedemiesryhmä on vahvistanut taudin esiintymisen alueella havaittuaan sairastuneita yksilöitä John D. MacArthur Beachin osavaltionpuistossa Palm Beachin alueella. Ongelma, joka alkoi Tyynellemerelle rajoittuneena, on vaarantanut kokonaisia meritähtipopulaatioita yli vuosikymmenen ajan ja muuttanut meriyhteisöjen tasapainoa. Nyt huoli on kaksinkertainen: se ei ole ainoastaan ylittänyt mannerta, vaan se vaikuttaa myös ensimmäistä kertaa yhdeksänkätiseen meritähtiin ( Luidia senegalensis ), joka on Floridan rannikkoekosysteemien avainlaji.
Diagnoosi perustuu kesällä 2024 tehtyihin havaintoihin , jolloin useissa yksilöissä havaittiin amputoituja raajoja, avohaavoja ja merenpohjassa merkkejä hajoamisesta – taudille tyypillisiä oireita. Tämä on ensimmäinen dokumentoitu tapaus sekä Floridassa että tällä tietyllä lajilla , ja se merkitsee merkittävää muutosta epidemioiden seurannassa.
Epidemian syitä tutkitaan edelleen , vaikka asiantuntijat viittaavatkin ympäristötekijöihin, kuten veden lämpötilan nousuun, vuoroveden laskuun ja rankkasateiden aiheuttamaan valumaan. On silmiinpistävää, että toisin kuin muissa Yhdysvaltojen ja Kanadan länsirannikolla kuvatuissa epidemioissa, Floridassa tehdyissä geneettisissä analyyseissä ei ole havaittu densovirusta, joka on Tyynenmeren epidemioiden pääepäilty. Tämä viittaa siihen, että äskettäin havaitulla taudilla saattaa olla vielä tuntematon alkuperä.
Yhdeksänkätisellä meritähdellä on erityisen tärkeä rooli ekosysteemissä : se nostaa merenpohjan sedimenttejä ja on ratkaisevan tärkeä selkärangattomien populaatioiden säätelyssä elinympäristössään. Sen populaation väheneminen voi häiritä ravintoketjuja ja olennaisia ekologisia prosesseja.
Tässä tilanteessa tutkijat vaativat tehostettua valvontaa Floridassa ja muilla Atlantin rannikon alueilla, joilla on samankaltaiset olosuhteet. Taudin ilmaantuminen sen perinteisen levinneisyysalueen ulkopuolella korostaa meriekosysteemien haavoittuvuutta ja tarvetta lisätutkimuksille sen ymmärtämiseksi, miten ja miksi tauti on levinnyt valtameristä toiseen ja mitä toimenpiteitä voidaan tehdä näiden avainlajien suojelemiseksi.
Tiedeyhteisö korostaa meritähtien ekologista arvoa, sillä ne ovat todellisia merenpohjan terveyden vartijoita . Tämän epidemian kehittymistä ja sen mahdollisia seurauksia seurataan tarkasti tulevina kuukausina, koska lukuisten lajien tulevaisuus ja ympäristön tasapaino voivat riippua tähän luonnonkatastrofiin reagoinnista.
