Kuva on yhtä silmiinpistävä kuin ennennäkemätönkin: yksi miekkavalas pitää lujasti kiinni aurinkokalan pyrstöstä, kun taas toinen syöksyy täydellä vauhdilla sitä kohti. Isku on niin raju, että valtavan kalan ruumis räjähtää tuhansiksi palasiksi, jotka kelluvat vedessä. Se, mikä näyttää äärimmäiseltä metsästyskohtaukselta, on todellisuudessa käyttäytymistä, jota tutkijat eivät ole koskaan ennen dokumentoineet näillä valailla, ja se on juuri julkaistu Frontiers in Ethology -lehdessä.
Beneath The Waves -organisaation tutkijan Kathryn Ayresin johtama löytö perustuu kahteen erilliseen havaintoon, jotka on tehty Kalifornianlahdella Meksikon rannikon edustalla. Molemmissa lauma tappajavalaita (Orcinus orca) suorittaa koordinoidun liikkeen: aikuinen naaras nappaa teräväpyrstöisen aurinkoahvenen (Masturus lanceolatus) sen suuresta pyrstöevästä, kun taas koiras kiihdyttää vauhtia ja iskee siihen heti sen jälkeen, kun naaras on päästänyt sen irti. Seurauksena on eläimen lähes välitön hajoaminen, ja se voi saavuttaa 2 000 kilon painon ja kolmen metrin pituuden.
Ennennäkemätön metsästystekniikka
Ensimmäinen tapaus sattui 29. heinäkuuta 2024, kun Ayres oli sukeltamassa merisafarioppaana lähellä San José del Caboa Baja California Surissa. Kolmen naaraan, yhden uroksen ja nuoren yksilön ryhmä oli juuri lopettanut mantarauskun metsästyksen, kun aurinkoahvenen ruho ilmestyi. Naaras piteli sitä, uros syöksyi eteenpäin ja nuori yksilö hyökkäsi ahmimaan pienet palaset, kun taas aikuiset söivät pääosan ruumiista. Toinen tapaus, jonka matkanjärjestäjä Héctor Franz tallensi 7. syyskuuta 2025, toisti täsmälleen saman sekvenssin Cerralvon saaren edustalla olevassa kanavassa.
Tutkijat korostavat, että molemmissa tapauksissa aurinkoahven oli jo kuollut ja sen sisäelimet oli poistettu, mikä sulkee pois mahdollisuuden, että törmäys olisi ollut tappamismenetelmä. "Uskomme, että tämä voisi auttaa nuorempia miekkavalaita, joilla on pienemmät leuat, syömään helpommin, tai se voisi olla yksinkertaisesti huvin vuoksi. Miekkavalaat tunnetaan siitä, että he leikkivät ruokansa kanssa", Ayres selitti lausunnossaan.
Tutkimuksen toinen kirjoittaja, meribiologi Erick Higuera , Orcas Mexicon toimitusjohtaja, lisää, että tämä liike osoittaa taktisen suunnittelun kykyä: "Miekkavalaat pystyvät mielessään laatimaan monivaiheisen suunnitelman ja toteuttamaan sen sotilaallisella tarkkuudella." Higuera huomauttaa myös, että aurinkoahvenen ruumiinrakenne, jossa on paksu hyytelömäinen kollageenikerros, joka koostuu lähes 90-prosenttisesti vedestä, tekee siitä erityisen alttiin pirstoutumiselle kineettisten iskujen seurauksena.
Peli- vai ruokastrategia?
Tiedeyhteisö ei sulje pois sitä mahdollisuutta, että käyttäytymisellä on leikkisä puoli. Miekkavalaiden tiedetään leikkivän esineillä ja kuolleella saaliilla: Puget Soundissa, Washingtonin rannikon edustalla, niiden on nähty käyttävän kuolleita lohia hattuina, ja muilla alueilla ne heittelevät merileijonan nahkoja ilmaan. "Monissa tapauksissa ei näytä olevan muuta toiminnallista syytä kuin leikki", sanoo Monika Wieland Shields, Orca Behavior Instituten johtaja, joka ei ollut mukana tutkimuksessa.
Ensimmäisessä tapauksessa mukana ollut nuori yksilö, joka aktiivisesti söi pienimpiäkin palasia, viittaa kuitenkin vanhempien panokseen . "Kovan, kumimaisen aurinkoahvenen murskaaminen pieniksi paloiksi tekee siitä paljon helpommin saatavilla nuorelle miekkavalalle", Higuera selittää. Aikuiset eivät syöneet pieniä palasia, vaan jättivät ne vasalle, mikä vahvistaa hypoteesia, jonka mukaan tekniikka helpottaa nuorempien yksilöiden ruokailua.
Tutkimus rinnastaa tämän myös toiseen miekkavalaiden viimeaikaiseen käyttäytymiseen, jota on havaittu: hyökkäyksiin purjeveneiden peräsimiin Iberian niemimaan rannikolla. "Käsitteellinen yhteys on selvä", Higuera sanoo. "Molemmissa tapauksissa havaitsemme kognitiivisia ja itseään palkitsevia käyttäytymismalleja, jotka leviävät sosiaalisen oppimisen kautta. Ero on tavoitteessa: kun taas Iberian miekkavalaat ovat kehittäneet peräsimiin keskittyvän pelin, Kalifornianlahden miekkavalaat soveltavat tätä leikkisää innovaatiota elintarvikkeiden jalostukseen."
Tutkijat korostavat korkealaatuisempien tallenteiden tarvetta, erityisesti selkäevien ja silmätäplien osalta, yksilöiden tunnistamiseksi ja sen selvittämiseksi, siirtyykö tämä tekniikka sukupolvelta toiselle. ”Paljastamme jatkuvasti uusia tekniikoita siitä, miten miekkavalaat metsästävät ja käsittelevät saalistaan”, Ayres päättelee. ”Ne ovat yksi maailman ikonisimmista meripedoista, mutta silti ne eivät koskaan lakkaa hämmästyttämästä meitä.”
Tämä käyttäytyminen, joka yhdistää koordinaatiota, raakaa voimaa ja mahdollisesti leikkisyyttä, avaa uuden ikkunan miekkavalaiden älykkyyteen ja kulttuuriin. Samalla kun tiedemiehet keräävät jatkuvasti tietoa, kuvat näistä valaista kaatamassa kaksitonnista aurinkoahventa ovat jo levinneet kulovalaiden tavoin muistuttaen meitä siitä, että valtameri kätkee edelleen sisällään salaisuuksia, jotka uhmaavat mielikuvitustamme.